ты же тоже так умеешь. Ну? Может, попытаешься хотя бы?
— Нет, — буркнул тот, отворачиваясь, хватаясь за гриву коня. — По молодости было и прошло.
Глава 24
Горыныч быстро скрылся за снежным горизонтом, только заострённый хвост мелькнул.
— У Елисея случайно сапогов-скороходов нет? — усомнилась Гриба. — Что-то далёко ускакать умудрился.
— Куда б ни ускакал, Вихрь догонит, — ни мгновения не сомневалась я. — Главное — за ним поспешить.
Я стеганула лошадь, разгоняя её.
На всех порах мы проехали несколько деревень. Местные недоуменно переглядывались, когда мы проносились мимо, а кто-то тут же прятался в дома. Чуя неладное.
Похоже, этой погоней мы сильно всколыхнули местную размеренную жизнь.
— Так и до чертогов Горыныча доберёмся, — крикнула мне Гриба. — Вон за тем холмом, раньше были.
Я бросила взгляд вперёд, туда, куда она указывала тонкой ручкой. Дорога виляла и скрывалась за очередным холмом.
— Может, мы ошиблись? И Елисей куда-то свернул? — предположил Иван. — Вон сколько следов вокруг — и от лошадей, и от повозок. Разве найдёшь тут… Да и Вихря не видно.
Впереди раздался победный рёв. Словно Горыныч так показывал, что настиг цель.
— Вперёд! — не растерялась я, мысленно уже начиная придумывать наказания Елисею.
Вот только в голову ничего не шло. Как-никак он был наследником соседнего княжества. Как ни наказывай — а либо войну спровоцируешь, либо отпускать придётся.
Я даже зубами заскрежетала от бессилия. А саму трясло — может, от нетерпения, а может, и от холода.
Снег хрустел под копытами, ветер свистел в ушах, но когда мы взобрались на холм, Горыныча все еще не было. Перед нами расстилалась снежная долина. С пригорка было хорошо видно, как далеко простирается всё царство Вихря, сколько деревень больших и малых тут расположилось — по пальцам руки точно не счесть. Разливающееся солнце пригревало и слепило — пришлось даже прикрыть глаза рукой, чтобы полюбоваться просторами.
— Вон замок Горыныча и сам он! — крикнул Финист, указывая на большой терем чуть в стороне, на небольшом другом пригорке.
Он расположился у края обледеневшей речушки. Почерневшие от времени деревянные стены, венчала островерхая крыша, словно шапка снеговика.
На подступах к нему, в своей горынычевой ипостаси, восседал Вихрь. Он гневно размахивал крыльями, прижимая лапой кого-то маленького и совсем незаметного к земле.
— Попался, гад! — торжественно возвестила Гриба.
Спустя некоторое время беглеца достигли и мы. Я спрыгнула с лошади — земля больно ударила по подошвам, но эту мимолётную боль я тут же забыла.
Гневно шла на расправу к Елисею.
Когтистой лапой Горыныч подковырнул горе-князя с земли, подтягивая его, будто котёнка за шкирку, передо мной.
— Сволочь! — выплюнула я, с размахом всаживая ему оплеуху.
Та со звоном разлетелась эхом над полем…
— Так его! Давай ещё! — кровожадно подзуживала Гриба. — И вторую щёку, лично от меня!
— Хв-ватит! — проревел Горыныч. — Лучше свяжем его, да в этот раз покрепче. И в мой замок поспешим, там разбираться будем.
— Да хоть сто раз меня вяжите, — с вызовом выплюнул Елисей. — Всё равно ничего мне сделать не сможете, придётся отпустить. Иначе — скандал международный.
— Мы скандалов не боимся, — заявил Финист. — Чего пустого трепа бояться. В темницу тебя посадить, да на каторгу отправить.
— И развязать войну? — усомнился Елисей.
— Да какую войну, — усмехнулась Гриба. — У вашего батюшки денег нет. Так что тебе только на милость Змеины рассчитывать, да Горыныча. А я б тебя точно на каторгу сдала.
— У нас договоры с соседними государствами, — выплюнул Вихрь. — Альянс. Кто на нас нападёт, тому мы дружно ответим коллективным демократическим противостоянием. Иван, не даст соврать!
Царевич пожал плечами.
— Разорву, как только на престол у себя сяду. Кто ж знал, что у нас такие друзья… Никаких альянсов с такими водить не желаю.
Все уставились выжидательно на меня, словно теперь слово было за мной, но я покачала головой.
— Такие решения нужно принимать с трезвой головой. Пока свяжем.
Финист принялся крутить путы — на этот раз надёжные, чтобы ни одна «крыса» зубами не дотянулась. В это время Горыныч опять перевоплотился в Вихря.
Чуть смущаясь его наготы, я подошла к нему со спины, стараясь не смотреть на обнажённые ягодицы… но взгляд постоянно полз обратно.
Как и дюжина любопытных змеек, которые выглядывали из растрёпанных волос и перешёптывались, словно сплетницы.
— Твоё, — я протянула ему рубаху и штаны, которые привезла.
— Спасибо, — произнёс он, принимая из моих рук одеяние. Его пальцы при этом мимолётно коснулись моих.
Горячая волна пронеслась по всему телу — такая неожиданная, словно тысячи маленьких дракончиков коснулись меня тёплым дыханием. У меня аж ноги подкосились.
— Ты замёрзла? Дрожишь? — заметил это Вихрь. — Тебе нужно согреться.
— В-всё в порядке, — только и буркнула я, залившись краской.
Отскочив подальше от Вихря, я сделала вид, что разглядываю снег под ногами, пока он одевается.
Внезапно в снежной каше что-то блеснуло. Присмотревшись, я поняла, что это монетка.
Опустилась, ковырнула примятый снег и достала оттуда золотой кругляшок с профилем отца Гвидона.
Несколько мгновений ушло на то, чтобы понять, откуда тут вообще взялась монета моего царства… пока я не увидела в снегу ещё одну, и ещё. И россыпи самоцветов чуть в стороне…
— Сундук! — воскликнула я, понимая, что, похоже, в пылу погони Горыныч случайно открыл сокровища. — Где конь Елисея?
Финист с Иваном недоумённо переглянулись. Иван посмотрел куда-то в сторону, где одиноко ошивалась коняшка беглеца.
На ней по-прежнему была привязана упряжь, разве что чуть съехали ремни, отчего лошадке явно было неудобно ходить. А вот заветный сундук валялся у её ног, распахнутый.
Я бросилась к нему, пытаясь понять, можно ли вообще собрать обратно то, что высыпалось. Батюшка же не поскупился — богатств внутри хватило бы на самое огромное приданое за всю историю невест на Руси.
Вот только в снегу, на первый взгляд, и половины не было.
Похоже, всё втоптали. До весны не отыщешь.
Я дошла до сундука, попыталась поднять тот с земли, ожидая, что пустой он почти ничего не весит. Но тут же с кряхтением упала рядом.
Моя попытка сдвинуть его даже немного с места почти сразу провалилась. Так, на пару сантиметров… от силы.
— Что за
