насаженных на колья римских голов — напоминания осажденным о том, что их ждет, — и врывались в наш лагерь, в ужасе глядя на увечья, что отравят остаток их жизней.
Когда их культи перевязали, а пережитое потрясение утихло настолько, что к ним вернулся дар речи, мы с отцом расспросили их о положении дел в римском гарнизоне.
— У них достаточно еды, чтобы продержаться до прихода подмоги, — сказал мне старший из группы, не в силах оторвать взгляд от ужаса на концах своих рук. — Цедиций, командир, водил нас по складам, чтобы показать, как хорошо они запаслись зерном, солониной и капустой, вдобавок к колодцу, который дает вдоволь свежей воды.
— Как их боевой дух? — спросил я.
— Хорош; они не голодают, у них есть женщины, и они сохранили дисциплину. Все разговоры только о подмоге, которая, по их словам, вот-вот придет; никто не отчаивается и не готовится к смерти. Даже те два десятка беглецов, что выбрались из Тевтобургского леса, пребывают в неплохом расположении духа, особенно после того, как Цедиций позволил им орудовать тесаками, лишая нас рук в отместку за своих павших товарищей.
Отец посмотрел на меня с тревогой.
— Если они получат помощь, у них будет неплохой шанс добраться до Рена.
Я обдумал это мгновение.
— А так ли это плохо?
— Это даст им малую толику победы после столь тяжкого поражения.
— Знаю; но так ли это плохо?
Он нахмурился, не понимая хода моих мыслей.
— Я имею в виду, если они почувствуют, что спасли хоть крупицу чести, какой бы малой она ни была, они, возможно, будут менее склонны сразу же возвращаться, чтобы мстить за Вара. Особенно после того, как выжившие начнут рассказывать свои истории о разгроме в Тевтобургском лесу. Римляне очень суеверны и не питают любви к лесам; страх перед чащами будет расти по мере того, как рассказы о нашей дикости станут обрастать преувеличениями при пересказе. Это вполне может выиграть нам время до неизбежной попытки возмездия; время, чтобы объединиться и организоваться.
— Ты предлагаешь их отпустить?
— Я предлагаю вот что: когда придет подмога, мы используем это в своих интересах. И по другой причине тоже: они, вероятно, придут с достаточными силами, чтобы отбиться от нас и бруктериев, так зачем тратить жизни хороших людей, пытаясь остановить неизбежное? Если бы мне удалось сохранить союз, это была бы другая история: мы могли бы отступить, а затем обрушиться на них на обратном пути к Рену, как сделали с Варом. Но теперь я могу использовать эту неудачу как пример того, что случается, когда каждое племя печется только о собственных интересах. Это может быть нам на руку, отец, очень даже на руку.
И так мы оставили для вида небольшие силы осаждать крепость, а сами отошли на милю или около того к западу и стали ждать, пока римляне сделают свой ход.
Ждать пришлось недолго. Погода снова сыграла свою роль в моей истории, явив еще одно доказательство мощи Громовержца. Ночное небо раскололось от ударов молота Донара, и дождь хлынул сплошной завесой, плотнее, чем когда-либо за последний месяц. Люди забились в любые укрытия, какие только могли найти, и ждали, пока утихнет гнев Божий. Буря была такой силы, что римский побег заметили, только когда они миновали третий пост; они выскользнули под прикрытием непогоды. Я вознес молитву благодарности Громовержцу и пообещал ему немного римской крови за то, что он дал мне способ выпустить гарнизон так, чтобы они ничего не заподозрили. Я поднял своих воинов, и они начали вводить себя в боевое безумие, пока ряды легионеров маршировали с гражданскими в середине строя, укрытые грязной ночью. А затем мы услышали вдалеке рога, трубившие сигнал к ускоренному маршу, — звук приближающейся подмоги. Когда хвост уходящей колонны покинул крепость, я позволил своим людям наброситься на него, но лишь настолько, чтобы Цедиций подумал, что едва унес ноги и что, не подоспей подмога вовремя, он бы вовсе не выбрался. После того как мы пожали около сотни жизней, я медленно оттянул своих людей назад, мы разорвали контакт, и римляне исчезли на западе под проливным дождем. То, что рога, трубившие о прибытии подмоги, были на самом деле рогами самого гарнизона, разыгравшего хитроумную уловку, я узнал лишь позже, и это только добавило мне удовольствия от моей хитрости. Ведь Цедиций, должно быть, искренне верил, что перехитрил меня, и ни на миг не допускал мысли, что в дураках остался именно он.
С уходом Цедиция и его гарнизона последний живой свободный римлянин покинул нашу землю, и мне пришло время готовиться к тому, что, как я знал, непременно наступит. Не зря я провел все эти годы среди римлян: месть придет так же верно, как смерть следует за жизнью. Вопрос был лишь в том, сколько нам придется ждать, и как мы будем сопротивляться, когда она придет.
Настало время решать, как мы распорядимся своей свободой: будем грызться между собой или готовиться отразить Рим, когда он вернется мстить. С этими мыслями я распустил армию и вернулся в Гарц ждать Альдгарда с посланием от Маробода; он прибыл через два дня после моего возвращения, и его новости не сулили ничего хорошего для будущего Германии.
— Маробод, похоже, думает, что может использовать поражение Вара, чтобы выторговать у Рима условия получше, — сказал мне Альдгард вскоре после прибытия, сидя за столом в моем длинном доме у пылающего очага; он осушил свой рог с элем и наполнил его снова. Покрытый дорожной грязью, он примчался прямо из земель маркоманов, отказавшись от возможности отмыться, прежде чем сообщить свои вести.
Я отрезал кусок копченого сыра и передал ему.
— Пообещав не совершать набеги через Данувий, пока Рим наносит удар через Рен?
Альдгард вгрызся в сыр и спросил с набитым ртом:
— Откуда ты знаешь?
— Потому что я сделал бы то же самое на его месте, если бы думал только о своем положении, а не о Германии в целом. Рим с радостью подпишет с ним сейчас мирный договор на чрезвычайно выгодных условиях — вероятно, ему даже не придется платить никакой дани вовсе, — лишь бы высвободить пару легионов из гарнизона на Данувии и перебросить их на север, к легионам на Рене, когда они придут за своим возмездием.
— Именно об этом он сейчас и ведет переговоры с Тиберием; он отослал голову Вара Августу в Рим,
