виду; впрочем, он знал, что сказал правду.
— Но довольно о страхе Южного Человека перед лесом, который мы, северяне, так любим; Айюс, читай о его страхе перед огнем.
Айюс откашлялся, словно пытаясь оттянуть чтение следующего отрывка как можно дольше. В конце концов, у него не осталось выбора, кроме как начать.
***
Радость, кипевшая во мне, росла с каждой новой жертвой, кричащей в огне, и с каждой новой головой, повешенной на ветку. Священный дуб в центре поляны теперь был увешан подношениями нашим богам, а костры шипели от жира. Никто из офицеров не встретил смерть достойно: над пламенем они молили и вопили, не заботясь о своем достоинстве. Но это соответствовало моим намерениям, ибо я задумал сохранить двух пленников для целей этих мемуаров, и мне нужен был способ привязать их ко мне навеки. Я приказал привести ко мне двух захваченных аквилиферов и наслаждался видом этих некогда гордых мужей, стоящих на коленях в грязи.
— Вы видели наши костры и знаете, что вас ждет, не так ли? — спросил я.
Они не поднимали глаз от земли и молчали.
— Не так ли?! — крикнул я.
— Знаю, — ответил аквилифер Семнадцатого, Марк Айюс; голос его был тих, а взгляд отведен.
— И я тоже, — подтвердил его товарищ из Девятнадцатого, Гай Тибурций.
— И на что вы готовы, чтобы избежать этой участи?
Они переглянулись.
— На все, господин, — сказал Айюс, заставив меня презрительно усмехнуться тому, насколько покорным он стал всего за несколько часов. — Мы потеряли свою честь вместе с нашими Орлами; мы должны были умереть, защищая их.
— Меня не интересуют ваши мотивы, никчемные твари. Просто скажите мне вот что: если я дам вам выбор между кострами и жизнью, чтобы служить мне и моей семье до конца ваших дней, дав клятву никогда не пытаться сбежать и не убивать себя, — что вы выберете?
Они снова переглянулись; на этот раз заговорил Тибурций:
— Мы будем служить тебе, господин.
Я посмотрел на них с отвращением, а затем ударил каждого ногой в грудь, так что они повалились на спину в грязь.
— Я сообщу вам свое решение в свое время, — сказал я, уходя прочь, прекрасно зная, что позволю им жить, чтобы они записали историю моей жизни и моей ненависти к их роду.
***
— Это всегда моя любимая часть, — прокомментировала Туснельда из теней шатра. — Видеть, как римлянин читает вслух о своем унижении от руки моего мужа, — это греет мне сердце после всей боли, что причинил мне Рим. Никчемные твари; как верно. И все же я никогда не знала никого, кто добровольно пошел бы на костер, и не хотела бы судить, что сделала бы я на их месте. Но, как бы то ни было, помнится, именно в этот момент я вошла в историю Эрминаца. Он видел меня раньше, как уже упоминал, когда я прибыла в дом его отца с моим отцом, предателем Сегестом. — Она сделала паузу, чтобы сплюнуть на землю. — Я же его не видела, или, если и видела, то не заметила. Но победа и власть — величайшие афродизиаки, и когда я прибыла на это место с матерью после битвы, чтобы молить за жизнь моего отца, я увидела его впервые по-настоящему. И это толкнуло меня в самое сердце — такова была власть, исходящая от него в ореоле победы. Он уходил прочь от двух римлян, которых только что пинками повалил на землю, и наши глаза встретились; хотя я была помолвлена с другим, в тот миг я поняла, что должна заполучить его, и только его.
— Я сказала матери: «Я буду молить Эрминаца о жизни отца; думаю, я смогу найти к нему иной подход».
«Ты, пожалуй, права, дитя, — ответила она. — Эрминац любит меня так же мало, как и Сегеста».
Оставив мать у входа на поляну, я приблизилась к Эрминацу; сердце мое колотилось, но я стояла перед ним с высоко поднятой головой, молясь, чтобы дрожь или какой-либо другой внешний признак не выдали того, как от вожделения у меня повлажнели бедра. Попроси он меня — я бы легла на спину и раздвинула ноги прямо здесь и сейчас, среди костров и жертвоприношений. Но наш первый разговор сложился иначе.
— Господин мой, Эрминац, — произнесла я, удерживая его взгляд и тая внутри от красоты его глаз. — Я пришла...
— За жизнью отца? — спросил он, угадав мою цель; его взгляд был пронзительным, но в тот момент я не знала и даже не смела надеяться, что это потому, что он чувствует ровно то же, что и я.
— Истинно так, господин, — ответила я. — Я знаю, что он пытался предать тебя и...
Он снова прервал меня, чем удивил.
— Я дарую её тебе. Забирай его.
Мгновение я смотрела на него, ошеломленная.
Он рассмеялся, и этот звук заглушил крики людей, приносимых в жертву; это был не злой смех, а, напротив, радостный: смех, от которого мое и без того бешено стучащее сердце забилось еще быстрее, и мне захотелось петь и танцевать даже в этом месте смерти. Для меня это была музыка, и я знала, что он всегда будет делать меня счастливой, если только я смогу быть с ним, а не с Адгандестрием, с которым была помолвлена.
— Но ты должна сделать кое-что для меня взамен, Туснельда, — добавил он.
— Всё, что угодно, — ответила я совершенно искренне.
Он снова рассмеялся.
— Осторожнее с обещаниями, Туснельда.
Я улыбнулась.
— Я всегда осторожна.
— Тогда вот чего я желаю... — Но нет, лучше услышать это со стороны Эрминаца; продолжай, Айюс.
***
— Я всегда осторожна, — сказала она.
В этот момент я понял, что она чувствует то же самое, и после стольких смертей на душе стало легко.
— Тогда, Туснельда, пообещай мне вот что: придерживайся своих планов, пока я не попрошу тебя изменить их.
Я заглянул глубоко в синие омуты, которые так пленили меня, и на мгновение мы обменялись заговорщической улыбкой: она поняла и сделала меня счастливейшим из мужчин. Я повернулся и, отыскав Вульферама, сказал:
— Передай предателя Сегеста в руки его дочери.
Уходя прочь мимо дуба в центре поляны, я спустился с холма обратно к месту бойни, ибо мне оставалось сделать последнее дело, пока я
