товарищей и несущихся ко мне. Я попытался нащупать меч, чтобы уйти тем же путем, что и Грапт, и сохранить честь, но когда я попытался встать на колени, чтобы выхватить его, удар в левую сторону головы отправил меня в небытие. Когда я очнулся...
— Достаточно, — прервал Тумеликаз. — Мы разберем то, что случилось, когда ты очнулся, в свое время. — Его улыбка не коснулась глаз, когда он повернулся к римлянам. — Мой отец захватил Орлов трех легионов, а в следующий час забрал и все остальные штандарты: всех когорт, центурий, а также изображения Императора и эмблемы легионов. Он также взял в плен более тысячи человек, включая двадцать четыре центуриона, девять трибунов, еще одного префекта лагеря и, конечно, двух моих рабов. Помимо них, там было около трехсот женщин и детей и полсотни погонщиков мулов — все, что осталось от обоза. Я бы удивился, если бы больше пары сотен человек сумели прорваться через наши линии или болото. Когда раненых врагов прикончили и оставили лежать там, где они упали, мы собрали яички павших вместе с их кольчугами, мечами и любыми другими полезными вещами — хотя недавно введенные пластинчатые доспехи, выданные немногим, мы не брали, нам от них не было толку. Наших мертвых собрали вместе с их оружием, чтобы с почестями отнести женам и матерям для омовения и погребения. Вскоре начали прибывать всадники из всех общин, которые умоляли Вара оставить гарнизоны: все они были вырезаны, как и любой торговец или чиновник, все еще находившийся на нашей земле. Римская оккупация Великой Германии за четыре дня превратилась в несколько десятков беглецов — или так мы думали. Но одна вещь пошла не по плану, и мы услышим об этом после того, как Тибурций расскажет нам, что он услышал и увидел первым, когда к нему вернулось сознание.
ГЛАВА XIIII
— «Это отучит тебя шипеть, мелкая гадюка», — вот под какие слова я очнулся, — произнес Тибурций ровным, лишенным эмоций голосом. — За этим последовал молящий вой, перешедший в булькающее хрипение; я открыл глаза и увидел Марцелла Ацилия, трибуна с широкой полосой из моего легиона. Он был голым и харкал кровью, пока его вытянутый язык держали перед ним. Из его глаз текли слезы — слезы боли, ярости и скорби, а также стыда за то, что он их проливает. Должно быть, все эти чувства проносились в голове юноши, когда он осознал, что больше никогда не заговорит, если вдруг случится невероятное и он переживет этот день. Но было очевидно, что он не выживет, ибо он был офицером, а их отбирали для особого обращения. Парень в ужасе уставился на иглу и дратву, заменившие его язык, который теперь валялся в грязи перед ним. Его голову запрокинули, челюсти сжали, а руки, связанные за спиной, рвались на волю; но нет, он был надежно схвачен. И будучи беспомощной, лишенной языка жертвой, он терпел, как игла проходила через его нижнюю губу, а затем через верхнюю; нить туго натягивали и завязывали узлом, прежде чем игла вонзалась снова. Стежок за стежком, тугой и точный, пока рот парня не оказался зашит плотно, как бурдюк с вином, и он с трудом пытался дышать через забитые кровавой пеной ноздри. Затем они отрезали ему яички.
В таком состоянии его и потащили к кострам.
Другой молодой трибун из моего легиона, Целий Кальд, в ужасе наблюдая, как его оскопленный соратник корчится в пламени, обрушил цепь, сковывавшую его запястья, на свою голову с такой силой, что череп раскололся, и он умер почти мгновенно.
Лишь много позже я узнал, что мы находились на вершине холма, который они называют Меловым Великаном; то самое место, где мы сейчас. Эта поляна и древний дуб — священное место в преданиях германцев; они сложили все захваченные штандарты вокруг дуба и развели костры по периметру поляны; рядом с каждым стоял алтарь. Жрицы, пронзительные и свирепые, выкрикивали заклинания богам этой земли, пока жрецы приканчивали жертв на каменных плитах, забирая их головы, чтобы развесить на ветвях вокруг поляны и на дубе в центре. Это были счастливчики; или, вернее, вторые по удачливости — самыми везучими оказались те, кто пал за четыре дня битвы. Что до меня, я бы сам лег под нож на алтаре, будь у меня выбор между ним и огнем. Об огне я слышал рассказы, но никогда не видел воочию. Огонь — это поистине ужасно. Они строят плетеную клетку в форме человека и загоняют жертву внутрь. Затем его поднимают с воплями на системе блоков, пока клетка не окажется высоко над пламенем. Огонь раздувают, чтобы жар усилился — не настолько, чтобы поджечь плетеные прутья, тщательно вымоченные в воде, но достаточно, чтобы жечь кожу. Жертва медленно запекается, визжа в агонии, моля о милосердии; но милосердия не будет, ибо с чего бы им лишать богов дара в благодарность за такую победу? Я смотрел, как того юношу затаскивают в его плетеного человека; из его зашитого рта не доносилось ни звука, кроме утробного рычания в глотке, а ноздри пузырились кровавой слизью. Его подняли вверх и поместили над огнем, и я смотрел, смотрел, как медленно плавились его ступни, как скукоживалась и обугливалась кожа на ногах; его, ну, его... — Тибурций замолчал, качая головой при воспоминании. — Его... просто усохло. В этот момент его мука стала такова, что желание кричать разорвало ему губы, и разодранным ртом он взмолился Юпитеру о спасении.
Но Юпитера не было в том темном лесу в тот день; и никогда он сюда не придет. Юпитер — бог Рима, бог города. Здесь, на севере, в лесах Германии, правят другие боги, и они не знают милости к Южному Человеку, который предпочитает упорядоченные виноградники, сады и поля вокруг городов с регулярными рынками, храмами и судами, где чиновники имеют власть собирать налоги и вершить суд. Боги Германии не понимают такого образа жизни, любя вместо этого своих сыновей, сынов Всех Людей, живущих свободно в темных чащах, поклоняющихся в рощах и рассказывающих сказки леса, восхваляя то, что для Южного Человека не означает ничего, кроме страха.
— И это не только германцы, — заметил Тумеликаз, — это все народы севера, включая Британию, как вы узнаете, если я помогу вам получить то, что вы ищете.
Вид римлян, с тревогой переглядывающихся друг с другом, позабавил его, хотя он и не подал
