увлек значительную часть оставшихся в бесполезное самоубийство. Он убил себя из страха перед тем, что случится с ним в плену, а не ради спасения чести; это было самоубийство труса. До этого момента у римлян еще оставалась возможность исправить положение. Изначальной целью моего отца было уничтожить колонну за один день, так как он знал: если оставить ее раненой, но цельной, она всегда сможет прорваться на открытую местность, развернуться и встретить объединенные племена лицом к лицу; мой отец не обманывал себя, он знал, кто выйдет победителем в такой схватке.
— И вот они оказались здесь, на перевале, на открытой местности. Пусть это замкнутое пространство, не чета тому, что лежало за устьем перевала, но все же достаточно открытое, а остатки его людей пережили атаку и все еще сохраняли подобие порядка. Как сказал Тибурций: именно это советовали его старшие офицеры прошлой ночью, это было единственное разумное решение. И все же, вместо того чтобы принять бой в этом месте и получить шанс вывести половину своих людей из Германии, он убивает себя и обрекает три легиона на смерть, ибо не осталось никого достаточно старшего по званию, кто мог бы внушить доверие такому количеству перепуганных людей. Кажущееся дезертирство кавалерии, самоубийство командующего и стольких офицеров положили конец тем крохам надежды и боевого духа, что еще оставались у легионеров. А затем, когда в лесу, через который пытался прорваться Вала, появилась новая сила, вырезавшая его и его людей, их падение духа стало полным. Они были окружены воинами с трех сторон, а за спиной у них было непроходимое болото, ставшее еще гибельнее от проливных дождей. Продолжай, Тибурций.
Тибурций опустил взгляд туда, где его палец все еще лежал на рукописи.
***
И когда мы обрушились на них во второй раз, мы почувствовали меньшее сопротивление; бегство кавалерии оказало глубокое воздействие на легионеров. Их отчаяние было осязаемым, и они отступали под тяжестью наших клинков и ударами наших копий. Мы рубили дальше, пока еще один, последний полный залп дротиков со свистом не пронесся над нами и не застучал по задним рядам, многие из которых к этому времени отчаянно пытались насыпать импровизированный вал в нелепой надежде, что он укроет их от нашего гнева. Мы теснили их, прореживали ряды, изматывали. Справа от меня хатты жестко давили на Девятнадцатый легион, а марсии и хавки заходили с тыла; это был слабейший из трех легионов, принявший на себя много ударов в арьергарде. Слева от меня бруктерии гвоздили Семнадцатый, в то время как сикамбры рыскали позади нас, атакуя там и сям, где появлялись бреши. Вскоре мы оттеснили их к их жалкой стене. Но это сооружение стоило жизни многим, кто пытался перепрыгнуть через него перед лицом наших безжалостных клинков. Мул, уже впавший в панику, бросился на вал, извернулся в прыжке и приземлился на шею, сломав ее; он был мертв еще до того, как его задние ноги коснулись земли. Другие мулы брыкались и метались в безумии, непрерывно ревя, сея хаос в и без того хрупком строю, пока легионеры карабкались через препятствие, возведенное позади них их же товарищами. Они кубарем летели через него, подставляя нам спины и получая позорные раны: мои воины метили в ягодицы, хохоча от ярости. Хотя многие так и не смогли перебраться через стену, немалому числу это удалось, чтобы усилить линии обороняющих ее. И тогда мы остановились и снова отступили, чтобы приготовиться к тому, что должно было стать последним штурмом остатков трех легионов, сжавшихся за своим самодельным бруствером.
На поле опустилась тишина, словно все присутствующие переводили дух, и пару мгновений единственными звуками были стоны раненых, приглушенные непрекращающимся дождем.
— Арминий! — крикнул голос из-за римских рядов. — Арминий!
Среди легионеров началось движение, и сквозь строй прошел офицер, которого я узнал, в окружении сотни рядовых.
— Энний, ты пришел молить о быстрой смерти?
— Я пришел молить о наших жизнях, Арминий; мы предлагаем сложить оружие в обмен на безопасный проход к Рену.
Ничтожное отсутствие достоинства в этой мольбе на миг ошеломило меня и, казалось, оскорбило честь многих легионеров, так как от многих из них послышались возгласы возмущения.
— А как же римская честь? — потребовал я ответа. — Даже если бы я отпустил вас, как бы вы смогли смотреть в глаза своим соотечественникам?
— Давай побеспокоимся об этом, когда окажемся к западу от Рена.
И снова на эту реплику ответили еще более громкие крики негодования.
— Похоже, ты в меньшинстве, Энний. Но если ты хочешь сдаться — милости просим, хотя уверяю тебя: на запад вы не пойдете. Некоторые из вас умрут в наших кострах, а остальные останутся в рабстве до конца своих жалких жизней. Иди же и испытай удачу или оставайся там и готовься умереть, сохранив честь.
К моему удивлению, Энний вышел вперед с большинством сопровождавших его рядовых под насмешки каждого римлянина, кто еще дышал. Когда он приблизился ко мне, я поднял маску и сплюнул ему под ноги.
— Уведите его, — приказал я Вульфераму, — и охраняйте хорошо; он сгорит первым.
Энний упал на колени.
— Арминий, ради дружбы, что была когда-то между нами, пощади меня.
Я отказался смотреть ему в глаза.
— Не может быть дружбы с таким трусом, как ты.
Это, как ни странно, было встречено одобрительными криками из римской линии, и я не чувствовал ничего, кроме уважения к тем, кто готовился умереть, потому что они желали умереть с честью. Я поднял меч и отсалютовал им, пока Энния, умоляющего о пощаде, утаскивали прочь; к моему удивлению, многие подняли оружие и отсалютовали в ответ.
Пришло время покончить с этим раз и навсегда; сверкнул опускающийся клинок, и из глубин моего существа вырвался боевой клич херусков, подхваченный моими соратниками. Другие племена взревели свои вызовы, пока некогда могущественные солдаты Рима, мрачные и молчаливые, сжались за своим последним рубежом обороны.
Молот Донара обрушился; его искры прочертили свинцовое небо за пару ударов сердца до того, как Громовержец оглушил нас, и мы ринулись в атаку.
Наши промокшие плащи и волосы развевались на бегу, мы наставили оружие на врага, воя от жажды их крови, пока молния снова раскалывала вышину. Дротики, подобранные на поле, полетели в нас, но нас было слишком много, чтобы это нанесло ощутимый урон. На каждого отброшенного назад воина приходилось двое, готовых занять его место, ибо мы знали: боги даруют нам свою милость.
Легионеры приготовились
