мягко покачивалась — приятно, если бы не одно обстоятельство. Мы были на 350 футах. Чтобы поверхностная волна двигала нас на такой глубине, волны должны быть чудовищными. Едва встав у поста управления, я взглянул на монитор волнения. Тридцать пять — сорок футов, движутся в нашу сторону.
Попробую для наглядности. Представьте себе типичную морскую яхту — сорок пять — пятьдесят футов длиной. Поставьте её бортом к этим монстрам — они перевернут её в мгновение ока. Если делать всё правильно, одну минуту вы будете стоять почти на корме, а следующую — почти на носу. Может, вы и выживете — но я бы не стал ставить на это следующую зарплату.
Эти волны двигали нас на 350 футах — и мы были той длины и водоизмещения в пять тысяч тонн. Иными словами: эти монстры ворочали пять тысяч тонн стали как ни в чём не бывало. В такой каше «Виски» залёг на максимальную для него глубину и получал по полной. Он либо уходил домой, либо искал укрытие в тени одного из Курил. Пока, во всяком случае, для нас он больше не был угрозой.
«Огневой» и «Гневный» эти волны могли пережить, если командиры у них стоящие, — но это была борьба за выживание. Им было не до нас.
* * *
Снова скука — если не считать опасности быть втянутыми к поверхности. Командир держал нас с отрицательной плавучестью, так что мы «летели» на горизонтальных рулях, чтобы удерживать глубину. Это требовало повышенной бдительности на вахте: при любой неполадке нас начнёт тащить вниз, если не компенсировать это немедленной откачкой воды. Но даже это занятие стало скучным, пока мы тащились на шести узлах с небольшим к нашей встрече с судьбой.
Шторм не покидал нас, пока мы огибали мыс Камчатки и пробирались на север к точке рандеву. По мере обмеления воды волны давили сильнее, но через пару суток худшее осталось позади и мы начали чуть свободнее дышать. Мы не говорили об этом вслух, но беспокоились: советское трио не даст нам покоя, ведя прерывистое наблюдение, и мы реально можем не суметь приблизиться к цели. Мы даже допускали, что придётся отменить миссию — но, как оказалось, они ушли, и практически никакой возможности, что они знали, где мы, не было.
Я решил посадить в Банку Уайти, Билла, Ски, Джера и Гарри. На этот раз мне нужен был дополнительный человек. Контейнер — двенадцать тысяч фунтов деликатного оборудования, и нам нужно было установить его на место и убираться оттуда как можно быстрее. Ради этого, решил я, можно потерпеть лишний час в тесноте Банки.
Я снял себя с вахтенного расписания, когда Хэм загружал ребят в Банку. Хэм и Джек уже дважды провели полную проверку системы. Мы были готовы.
Наблюдать за тем, как ребята прессуются, всегда интересно. Как обычно, Уайти, Ски и Джер просто зевнули и просели вниз. Билл, похоже, не делал ничего — просто прессовался, пока уши выравнивались в реальном времени. А Гарри… Гарри неизменно был рад, когда мы на секунду притормаживали спуск, чтобы он успел почиститься носом и продуться.
По мере того как наверху шторм стихал, мы добрались до общего района советского кабеля. Хэм давал водолазам отдыхать столько, сколько получалось: четверо в койке, один на вахте, смена каждые два часа. Джош нёс Вахту с главным старшиной Баркли в гидроакустике, и Кинг держался рядом — на всякий случай.
Я стоял у поста управления, давая Джошу сводку о состоянии водолазов, когда гидроакустика объявила: — ЦП, гидроакустика. Маяк-транспондер, пеленг ноль-два-ноль. Примерно в пяти милях, сэр.
Это был мой сигнал. Я поспешил обратно в Банку и сообщил Хэму, что мы выходим на точку. Хэм поднял ребят и приготовил их к главному событию.
Было решено оставить Гарри в Банке, поэтому остальные уже облачались в снаряжение по мере приближения к транспондеру.
Всё это было куда проще, чем в прошлый раз. Джош вышел на транспондер и завис примерно в пятидесяти футах над ним. В «Бэт-Кейве» Бобби Шэнкс запустил «Баскетбол» и вывел его на наблюдательную позицию у правого борта. С помощью подруливающих и насосов Джош мягко опустил «Палтус» примерно в пятидесяти футах к югу от транспондера и развернул лодку носом на запад. Затем плавно посадил её на дно, подняв облака ила, полностью закрывшего обзор «Баскетбола».
Когда течение разогнало облако, «Баскетбол» опустился к носовым полозьям. Яркий пучок света от «Баскетбола» прорезал мутную воду белой полосой, и, щурясь на монитор над пультом управления погружением, я всё отчётливее видел полоз по мере того, как облако уносило течением.
Я знал, что Джош нагнетает воду в цистерны с избыточным весом, чтобы удержать нас крепко на дне. Никаких болтаний на якорных концах на этот раз. При небольшом остаточном волнении от шторма риск был, вероятно, невелик — но приятно было сознавать, что эта страховка у нас есть.
Джош вызвал меня: корабль готов к водолазным работам. Спектакль снова наш.
* * *
Поскольку ребята уже были в снаряжении, оставалось только сравнять давление во внешнем шлюзе и выпустить водолазов в воду — на этот раз всех четверых. Бобби переставил «Баскетбол» к правому шкафуту в паре футов от люка Банки.
— Контроль, Красный Водолаз, готов открыть люк. — Это был Уайти.
— Контроль понял. Открывай люк. — Отвечал Джек.
Я наблюдал на мониторе «Баскетбола», как открылся люк. Обозначился ободок света, а когда крышка поднялась в шлюз, белый пучок осветил палубу субмарины прямо под отверстием. Первая пуповина прошмыгнула через люк и ушла по борту субмарины, за ней вторая. Потом Уайти и Билл (Зелёный) вынырнули через люк и двинулись к «Баскетболу», висевшему рядом — они, должно быть, там были, только видно уже не было. Ещё две пуповины вышли через люк — за ними Джер и Ски, Синий и Жёлтый соответственно. Дыхание четырёх водолазов в эфире создавало ощутимый фоновый шум, несколько затруднявший переговоры.
— Следовать к контейнеру, — скомандовал Джек.
Вода была слишком мутной, чтобы Бобби мог держать широкий охват, поэтому он произвольно выбрал Уайти, опустившегося к правому кормовому трещоточному механизму. Мы оставили водолазов в покое — пусть займут позиции и скоординируют действия. Прошло около пятнадцати минут, прежде чем они убедились, что правильно расставлены и готовы опускать контейнер.
Пока всё это происходило, я направил Бобби вдоль нижней части стропа — осмотреть его целиком. Не знаю, чего именно я ожидал, но ничего подозрительного не увидел. К тому времени, как водолазы были готовы начинать опускать контейнер,
