словно рассматривал проекционный дисплей в видеоискателе своего шлема или общий план расширенной реальности. Мозг Гэврила поплыл от первоначального изумления, почти подавляющего строя призраков: его активные, шумливые аватары повсюду в мультивселенной, все слегка перемещенные обстоятельствами его «реального» статуса.
«Прыжковая кнопка, – продолжала Вэнга, – позволит тебе покинуть твою исходную нить и перепрыгнуть на другую, которую выберешь ты сам. Ты мгновенно начнешь жить новой жизнью, без малейшей задержки со всеми сопутствующими обстоятельствами. Прибыв на свою новую нить, ты ментально проявляешься в теле своей аватары и мгновенно разделяешь его воспоминания. Но ты становишься доминирующей фигурой, поскольку являешься агрессивной личностью, захватчиком. Процесс интеграции памяти поначалу будет затруднен (и, конечно, ситуация может быть более или менее затруднительной, что зависит от уровня расхождений), но вскоре ты освоишься».
Несколько минут Гэврил размышлял над своим богатством непомерного, подрывающего основы знания, и за это время Вэнга ни разу не поторопила его с реакцией. Наконец он сказал: «Это абсолютное оружие солдата. Враг прижимает меня к земле стрельбой, но я тут же совершаю прыжок во временну́ю шкалу, где в меня никто не стреляет. Оказавшись у непреодолимой пропасти, я перепрыгиваю в ту нить, где уже построен мост. Каждый солдат становится неуязвимым!»
«Почти так, но не совсем, Гэврил! Всегда существует опасность, что ты не успеешь прореагировать, не успеешь совершить прыжок. Смерть всегда подстерегает неудачников, невнимательных, как и любого солдата на протяжении всей истории. А потом еще существует опасность неудачного прыжка. В моей власти предложить тебе несколько – совсем немного – опций. Я не стану говорить тебе, что среди них есть какая-то одна, наилучшая, – окончательное решение и выбор остается за тобой. Человеческая воля и человеческая созидательность каждого солдата на поле боя должны превосходить мои. Королева Евангелина считает, что только раскрепощенный человеческий разум может противостоять программатическому натиску Массива. А я всего лишь искусственно созданная личность, не наделенная божественными человеческими способностями. А потому во время боя я предъявлю тебе почти бесконечную матрицу временны́х шкал, ты быстро оцениваешь их и делаешь выбор».
«Это по-прежнему звучит внушительно и неубиваемо!»
«Да, апгрейд огромный, твоя судьба в твоих руках. Но запомни вот что. Одновременно с тобой я общаюсь еще с миллионами твоих товарищей. Кроме того, я постоянно осуществляю краткосрочное прогнозирование твоих вариантов, чтобы исключить те из них, которые имеют высокую вероятность нежелательных результатов. Таким образом, я словно одновременно играю много миллионов трехмерных шахматных партий. Так что загрузка у меня может быть довольно высокой».
«Прогнозирование? И как же вы это делаете?»
«Ты наверняка знаешь теорию Большого взрыва. Каждый временно́й поток имеет мириады параллельных ему потоков дискретной продолжительности, которые двигаются вперед или назад, и все это объясняется случаями смещенного Большого взрыва в пространстве гипервремени».
«Ладно, я понял, пожалуйста, не надо больше основополагающих теорий. У меня уже голова начала болеть. Я готов поверить вам на слово. Значит, вы не только можете видеть все мои альтернативные жизни, но еще и прогнозировать возможные последствия моего выбора. Прекрасно. Я буду верить, что вы сделаете мне лучшее предложение из моего каталога».
«Именно это я и намерена сделать, Гэврил. Но ты прав, когда говоришь, что разговоры дадут тебе только приблизительное знакомство с возможностями, которые ты будешь иметь. Вот почему мы должны немедленно начать жесткую, но короткую тренировку. Следуй командам твоих новых офицеров».
Его внутренний диалог с убедительным образом Вэнги неожиданно прекратился, и внимание Гэврила обратилось наружу по знакомым векторам его обычных органов чувств. Он вдруг понял, что все еще находится в медицинском куполе и оператор только убрал инъекционный пистолет от его виска. Инъекция закончилась всего несколько секунд назад.
– Порядок, солдат, – сказал сержант. – А теперь мигом на тренировочный плац!
Поверхность Европы под алмазным куполом была выровнена и покрыта слоем искусственного пластичного дерна, на котором мирно стояло множество зданий, будто на каком-нибудь невинном земном игровом поле или учебном плацу и словно не замечая гигантский шар Юпитера с сердитым красным пятном омфала над ним.
Гэврил поспешил присоединиться к своим товарищам, тоже получившим инъекцию. У них на лицах было выражение ошарашенного освоения своих новых возможностей, и Гэврил подумал, что его лицо, наверное, мало чем отличается от этих лиц. В отличие от любого другого подобного солдатского собрания, которое вот-вот должны выстроить и поставить по команде «смирно», здесь царило нервное молчание.
К ним обратился сержант Брэш, европейское лицо которого потемнело от избытков меланина и после годов детства, проведенных на фотохимически активном Меркурии.
– Ну пехота, я полагаю, вам понравится это оружие, когда вы его хорошенько освоите. «Каннибал-Тесак, двенадцатая модель». Вы все знаете, что он способен производить сто выстрелов в секунду кассетными боеприпасами из прессованной материи, такой выстрел превращает человека в гамбургер. Этот «Каннибал» полностью оснащен, заряжен и готов к бою.
Сержант продемонстрировал действие оружия, произведя один выстрел в дерн, – зеленый ковер разлетелся в клочья, а в каменистой поверхности под ним появились выбоины.
– Один выстрел – солдата нет. Я буду брать на прицел вас всех по очереди и считать до десяти, после чего нажму на спусковой крючок «Каннибала». Чтобы избежать смерти, вы должны будете воспользоваться прыжковой кнопкой. Я знаю, мы уже вложили немало времени и средств в вашу подготовку, и если вы умрете, то все это уйдет коту под хвост. Но если вы не освоите прыжковую технику, то никакой пользы от вас для кощеев не будет. Да, это слишком сурово, согласен, но все вы поступили к нам добровольно. Итак, кто первый?
В голове Гэврила снова появилась Вэнга.
«Хочешь попробовать, Гэврил? Я уверена, у тебя получится. Ты самородок. Тебе будет нужно всего лишь всем существом сосредоточиться на прыжке. Ослабить старые привязанности, почувствовать притяжение твоей новой судьбы, а потом броситься в нее! С каждым разом это будет даваться тебе все легче. И я, конечно, буду тебе помогать. Королева Евангелина тоже именно так обучилась прыжкам. Она была в шаге от гибели, и единственным ее спасением был прыжок через измерения!»
Гэврил был польщен тем, что Вэнга обращается к нему таким духоподъемным образом (хотя он подозревал, что все остальные солдаты тоже слышат такие же воодушевляющие слова), и это придало ему мужества.
– Я пойду первым, сержант.
Его друзья-пехотинцы посмотрели на Гэврила, и выражения на их лицах были разные: одобрительные, ревнивые, сочувственные, пренебрежительные.
– Гэврил, молоток. Удачи тебе. Встретимся на другой стороне «сейчас».
Брэш навел свое оружие на Гэврила, и остальные солдаты отошли подальше, оставив его одного в кругу потенциального уничтожения. Гэврил закрыл глаза, чтобы лучше
