— Да бл*дь, — пробормотал Леви едва слышно.
Скутер сыграл одну ноту на камертоне-дудки, и после короткой гармонии Певчие Птицы разразились песней.
«Она знает нашу рыбу и нашу птицу.
С ней злодеи покинут наши границы.
Порядок сохранит, победу возьмёт.
Рамп — наш шеф, голосуй, народ!
Не будь дураком —
Голосуй за Рамп с огоньком!»
Все на террасе помедлили, чтобы оценить реакцию Леви. Он с протяжным вздохом поднял руки и вежливо похлопал. Все остальные последовали его примеру, и Певчие Птицы выдохнули с облегчением.
— Прошу прощения за это, Леви. Она заплатила нам за обход города, — сказал Скутер, когда Певчие Птицы ушли с террасы.
Леви кивнул.
Я выждала аж две секунды после исчезновения вокальной группы, после чего наклонилась ближе.
— Вернёмся к писательству. Расскажи мне всё. И не опускай ту часть, почему тебе понадобилось так много времени, чтобы поднять эту тему со мной, и почему ты выглядишь так, будто скорее сбросишься за перила, чем позволишь кому-либо узнать об этом.
Большой, сильный, мужественный мужчина выглядел так, будто просчитывал пути к отступлению.
— Леви, дружочек. Товарищ. Приятель. Я здесь не для того, чтобы осуждать. Я больше никому не расскажу. Мой рот на замке, — я жестом изобразила запирание губ на ключ, затем выбросила невидимый ключ в озеро.
Он неохотно вздохнул и глотнул пива для храбрости.
Вспомнив из колледжа курс введения в психологию, я решила помочь ему почувствовать себя комфортнее через зеркальное повторение его поведения и тоже отпила своего напитка.
Сильно выраженные вкусы ударили по моему языку и гландам как рой огненных муравьёв.
Я попыталась проглотить. Это была отважная попытка, но моё тело перешло в режим выживания, и единственный способ выжить сводился к тому, чтобы извергнуть из себя ужасающую жидкость.
Я едва донесла салфетку до рта, прежде чем всё брызнуло наружу.
— Прошу прощения! — выдавила я, чуть не проглотив промокшую салфетку. — Это худший напиток, который я пробовала в жизни.
Сквозь слёзы я видела, что люди опять косятся в нашу сторону.
Леви подвинул ко мне своё пиво, и я жадно принялась пить.
— Не фанат «Окуня в репу»? — спросил он.
— Я лучше неделю буду завтракать гвоздями, чем выпью ещё один бокал такого. О Господи. Кажется, оно заклеймило мой язык, — я потёрла язык чистой салфеткой.
— Тебе нужно заказать новый напиток.
— И тебе тоже, — сказала я, допила его пиво, подвинула пустой стакан к нему, затем снова взяла свой напиток.
Он молниеносно вскинул руку и схватил моё запястье.
— Ты что делаешь, чёрт возьми? — спросил он, и его тон казался забавляющимся.
— Мне надо его вылить. Я не хочу, чтобы Фрэнси узнала, что мне не понравилось. Я хотела обзавестись заказом «как обычно». То есть, иметь место, где знают меня и мой обычный заказ. Но этот кошмар на вкус как дизельное топливо, рыбьи потроха и желчь, — я зажала рот рукой, чтобы сдержать рвотные позывы.
Леви забрал у меня стакан, убрал с него пластиковый рыбий хвостик, и выплеснул остатки содержимого через плечо.
— Проблема решена, — он подал сигнал Фрэнси.
— Готовы к следующему раунду? — спросила она.
— Мне то же самое, — сказал Леви.
Фрэнси широко раскрыла глаза, когда увидела моё лицо, покрывшееся пятнами и слезами.
— Мне то же, что и ему, — просипела я, показывая на пустой бокал от его пива.
— Сейчас всё будет, — пообещала она.
Я ещё раз рьяно попыталась прочистить горло.
— Ты точно в порядке? — спросил Леви.
У меня было такое ощущение, что мои лёгкие полны рыбьих потрохов, но в остальном, похоже, я благополучно выжила.
— Полный порядок. Вернёмся к твоему писательству, — подтолкнула я.
Леви нервно провёл рукой по затылку.
— Ой да брось. Я практически опозорилась перед тобой, прыснув напитком тебе в лицо. Будь джентльменом и дай мне сменить тему, — умоляла я.
— Как мне понять, что это стоит исследовать? — спросил он.
— У тебя нет контракта на книгу, так?
Он покачал головой.
— Нет дедлайна от редактора, нависающего над головой?
— Нет.
— Ты не обещал агенту первые несколько глав?
— Всё ещё нет.
— Идеально! Не беспокойся ни о ком, и не думай, кто что подумает. Расскажи ту историю, которую ты хочешь рассказать. А когда закончишь, вот тогда начнёшь беспокоиться о том, что скажет куча незнакомцев.
— Что если это... плохо?
— Плохо?
— Типа, бл*дский мусор, которого изначально не должно было существовать.
Я широко улыбнулась.
— Ты уже говоришь как настоящий автор.
Леви покачал головой.
— Ни за что. Это никак не может быть бл*дской «частью процесса», — настаивал он, изобразив пальцами кавычки в воздухе.
— Мне жаль тебя разочаровывать, но это определённо так и есть. Большинство первых черновиков — просто кошмар, напоминающий горящую помойку. Но как только ты создашь себе горящую помойку, ты сможешь что-нибудь с ней сделать.
Леви раздражённо почесал бровь.
— То есть, ты хочешь сказать, что это должно быть болезненным и вызывать у меня сомнения в каждом написанном слове?
— У меня обычно всё так и работает.
Глава 34. Ссора(-ы)
Кэмпбелл
— Говорю тебе. Надо всего лишь подёргать вот эту рукоятку, и польётся вспененное молоко, — сказал Гатор Джонсон, показывая на эспрессо-машину позади меня.
— А я говорю тебе, что мне плевать. Если хочешь мокко-фраппе-мудачино, можешь сходить в другое место.
— Оставь мальчика в покое, — сказала жена Гатора, Лэнг, выкладывая на прилавок их еженедельную закупку продуктов.
Гатор был седеющей деревенщиной с провинциальным луизианским акцентом и коллекцией комиксов. Лэнг была прямолинейной директрисой старшей школы, которая получила образование в школе-интернате в Коннектикуте и происходила из богатой вьетнамской семьи, которая сделала состояние в рекламном бизнесе. Никто не понимал, как они оказались вместе, и уж тем более на чём их брак держался двадцать с лишним лет.
— Ну, ему не обязательно быть таким ворчуном, — пожаловался Гатор.
Лэнг похлопала своего мужа по плечу.
— Может, ему не нравится, что его брат сидит на свидании, пока он тут застрял в магазине.
— Который брат? — спросил я, пробивая мороженое, которым пара будет наслаждаться по дороге домой.
— Леви только что пришёл в заведение Расти с тем автором любовных романов, — сказал Гатор, поворачивая экран телефона, чтобы я увидел фото, опубликованное в приложении Соседи.
Я уронил себе на ногу консервную банку с супом.
Хейзел и Леви склонились над столиком и выглядели так, будто делили один бокал пива, а мой брат, безэмоциональный робот, улыбался, бл*дь. Леви приберегал улыбки исключительно для самых забавных случаев. Например, когда Гейдж на бегу вписался лицом в стеклянную дверь террасы в доме наших родителей.
Я внезапно захотел впечатать его лицо в стеклянную дверь.
Мой телефон завибрировал в кармане, издавая серию последовательных сигналов. Новости разносились быстро.
Я с каменным лицом поспешил завершить покупку и сложить их вещи в пакеты. Лэнг смотрела на меня так, будто у меня выросли крылья летучей мыши.
— Что? — потребовал я, во второй раз нечаянно пробив кулаком дыру в дне пакета.
— Ты кажешься... напряжённым, — заметила она.
— Неа. Я полная противоположность напряжения. Я живу в мечте наяву, — я смял пакетик, бросил его на пол с первым продырявленным, затем затолкал остатки их покупок в тканевую сумку.
Гатор с обеспокоенным видом наклонился поближе.
— У тебя голова болит или, может, лихорадка?
— Хорошего дня, — сказал я сквозь стиснутые зубы.
Они поняли намёк, взяли свои вещи и покинули магазин.
Я вытаскивал свой телефон ещё до того, как за ними закрылась дверь.
