class="p1">– Эй, приятель, выкуришь сигару? – спрашивает Святоша.
– Нет. – Я качаю головой. – Захотелось прогуляться.
Он кивает. Аспен задумчиво смотрит во двор, игнорируя меня. Воцаряется тишина, воздух пропитан острым ароматом табака.
– Эй, я показывал тебе картину, которую купил на аукционе? – спрашивает Прайс у Холта, который кидает на него смущенный взгляд. – Еще нет?
Холт пожимает плечами.
Святоша встает и жестом приглашает Холта следовать за собой.
– Она классная. Пойдем глянем.
Парни покидают веранду и скрываются в доме.
– Итак, – неловко произношу я, поворачиваясь лицом к Аспен.
Она слабо улыбается.
– Итак.
Это первый раз за долгое время, когда мы остались наедине. Руки прямо-таки чешутся прикоснуться к ней, прижать к груди, обнять, коснуться губами волос.
– Как у тебя дела? – выдавливаю я.
– Отлично, а у тебя?
Я трясу головой.
– Супер.
– Я рада.
Черт, как же неловко.
– Сезон проходит хорошо, – говорит Аспен.
– Ты видела наши игры?
Я не уверен почему, но мысль о том, что Аспен наблюдала за мной во время соревнований, – приятная.
– Не все, – отвечает Аспен, быстро встречаясь со мной взглядом, прежде чем снова отвести его в сторону.
Я вздыхаю и расправляю плечи.
– Послушай, я не хотел, чтобы между нами возникло непонимание. И напряжение. Можем мы просто…
– Просто – что? – перебивает она.
– Быть друзьями. – Слова слетают с моих губ, и я испытываю почти физическую боль.
Друзья… Это последнее, что мне нужно.
– Конечно, – говорит Аспен.
Она, в отличие от меня, выглядит совершенно спокойной. Я жутко волнуюсь, а она расслаблена и невозмутима. Я же чувствую себя утопающим. Я будто иду на дно и не в состоянии набрать достаточное количество кислорода в легкие.
– Ты приехала на вечеринку без спутника? – задаю наводящий вопрос.
Аспен сразу же понимает намек.
– Как и ты, – замечает она. – Хотя, я думала, ты уже двинулся дальше.
Ее ответ пронзает меня насквозь. Вероятно, раньше у меня была такая репутация – перескакивать от одной женщины к другой, но я изменился.
– Ну, – мямлю я, – существуют вещи, с которыми нельзя смириться.
Когда Аспен поднимает на меня глаза, в них мелькает сочувствие.
– И еще кое-что… Причина… почему я не рассказал о судебном процессе, – добавляю я натужно. – Я боялся разочаровать тебя.
– Алекс, не надо…
Не дав ей закончить фразу, я приближаюсь к Аспен и приподнимаю ее подбородок, после чего целую в губы.
Во мне бурлят эмоции, но я ничего не могу поделать – просто наслаждаюсь вкусом ее губ, в то время как пальцы Аспен сжимают лацканы моей рубашки.
– Я скучал по тебе. Скучал по нам обоим, – шепчу я между поцелуями.
– Я не могу, – выдыхает она. А потом отстраняется и уходит – Аспен исчезает в доме даже прежде, чем я успеваю что-либо осознать.
* * *
На следующее утро я стою на пороге жилища своей бывшей и свирепо пялюсь на Иден.
– Что, черт возьми, ты наболтала Аспен обо мне?
Иден насторожена.
– И тебе доброе утро.
Учитывая, как лихо Аспен отшила меня накануне, когда я признался, что скучаю по ней, я предположил самое плохое. Наверное, в этой истории что-то нечисто. Именно поэтому сегодня утром я поехал к Иден в поисках ответов.
И я не уйду отсюда, пока не получу их.
– Я серьезно, Иден. Мне необходимо знать.
Она с трудом сглатывает.
– Тебе лучше присесть и отдышаться.
– Кофе? – спрашивает Холт, выруливая из кухни.
– С удовольствием, – отвечаю я.
Налив три кружки кофе, он присоединяется к нам в гостиной. Иден и Холт устраиваются на диване, а я сажусь на стул напротив них.
– Ну? – нетерпеливо спрашиваю я.
Иден сосредотачивается и делает глубокий вдох.
– Аспен работала со мной, когда наши отношения уже были на грани. И, возможно, я не всегда хорошо о тебе отзывалась. Я испытывала боль и не скрывала своих переживаний от Аспен.
Сопротивляясь желанию закатить глаза, делаю глоток кофе.
Бросив на меня любопытный взгляд, Иден осведомляется:
– Она что-то сказала или…
Я ерошу волосы.
– Не совсем. Она почти не разговаривает со мной. Похоже, у нее сложилось негативное мнение обо мне и о том, почему у нас ничего никогда не получится.
– Она тебе нравится, – мягко говорит Иден.
Я не колеблюсь.
– Очень сильно.
Холт молча наблюдает за нами, а губы Иден кривятся в улыбке.
– Наверное, тут есть моя вина, – признается она. – Я побеседую с Аспен. Хорошо?
Я пожимаю плечами. Весь разговор жутко странный. Общаюсь с бывшей в присутствии ее жениха, сообщая о том, что мне нравится ее ассистентка. Какая-то чертова мыльная опера.
– Как думаешь, поможет? – Иден наклоняется вперед, встречаясь со мной взглядом.
И, я уверен, она действительно хочет помочь. По крайней мере, это уже кое-что.
– Ну… точно не повредит, – отвечаю я.
Когда между нами возникает некое понимание, Холт берет Иден за руку и легонько сжимает.
Между Иден и мной имелось много общего, но не было той нежной привязанности, которую разделяет влюбленная парочка. Очевидно, они идеально подходят друг другу, и чем больше я нахожусь рядом, тем очевиднее это делается для меня.
Я никогда бы не смог дать Иден всего, чего она хотела. А теперь я не сомневаюсь в том, что и она не смогла бы дать мне всего, в чем нуждаюсь именно я.
– Как ты узнала, что Холт – тот самый парень?
Иден задумывается, закидывая ногу на ногу.
– Мы ели попкорн в кино. Он посмотрел на меня и улыбнулся, и я сразу же сообразила, что никогда не захочу есть попкорн ни с кем другим.
– Офигеть.
Она смеется, ее глаза сверкают.
– Да!
Жених снова сжимает ее руку. Иден и Холт обмениваются долгим взглядом.
Я прихлебываю кофе. Полагаю, нам давно следовало поговорить начистоту. Но, наверное, мы не были готовы до этого момента. Кроме того, честность не повредит нашим рабочим отношениям, а еще будет полезна и для потенциальной дружбы, которая возникнет в будущем.
– Вот почему у нас с тобой ничего не вышло! Тебе был необходим проект. Человек, которого надо спасти. Но я не нуждался в спасении, Иден.
Она грустно улыбается.
– Верно.
– Зато
