нос Джон, только потом сообразив, что снова перешёл на диалект Нижнего слоя. — Войдите.
Дверь отворилась совершенно бесшумно, и гость сделал внутрь первый шаг.
*вига — безалкогольный напиток, содержащий кофеин. Аналог чёрного чая. В чистом виде его могут позволить себе только богатые люди, однако даже бедняки могут пить субститут, в котором довольно много примесей. В катакомбах люди пьют **виту — напиток, сделанный из кореньев. Почти не бодрит, но помогает согреться.
Глава 1
— Слава Кайзеру и Директорату! — помощник Элсон произнёс традиционное приветствие. — Доброго вам дня, господин Смит.
— Слава Кайзеру и Директорату, — отозвался Джон, надеясь, что хотя бы не поморщился в момент оглашения стандартной фразы. — Как твои дела, Тед?
— Благодарю, господин, всё хорошо.
Смит знал правила игры. Будь добр к подчинённым, и они останутся тебе верны. Но будь добр только до определённого момента, чтобы не сели на голову. Ну и чтобы не подумали, будто предать тебя им может оказаться выгодно.
— Как супруга? Уже скоро будет пополнение?
— Ой, обещают в следующем месяце! — немолодой по сути уже Элсон расцвёл от этого вопроса, скинув добрый десяток лет. — Мы с Лу были на той неделе, и нам даже позволили посмотреть за процессом через стенки.
Через стенки…
А ведь и правда, Элсон не настолько богат, чтобы позволить себе услуги врачемага или, тем более, искусственное оплодотворение. Радость материнства и, соответственно, отцовства могут купить себе далеко не все жители даже Верхнего слоя. А уж о том, чтобы выносить ребёнка самой, и вовсе нет речи — тут потребуется всё мастерство врачемагов самого высшего уровня. Само собою, что кто-то навроде мелкого помощника могут рассчитывать лишь на искусственное выращивание потомка в капсуле. Зато они с женой, в отличие от жителей Среднего слоя, смогли хотя бы выбрать несколько наборов генов на свой вкус.
— Передавай привет супруге. После первого месяца малыша обязательно загляну в гости с подарком.
— Спасибо, господин, — помощник же почти сияет. Всё верно, будь к подчинённым милостив. — Только у нас не малыш — малышка. Жена мечтала о дочери.
А вот это она, конечно, зря… Если Святая Чернь будет милостива, то малютка так и останется жить в Верхнем слое. Но любая ошибка отца, и в лучшем случае семейству придётся переселиться в Средний, а то и в Нижний слой. А женщины там — просто расходный материал. Биологические единицы без права голоса.
— Всё готово к моей… кхм… командировке? — поинтересовался Смит, не желая продолжать разговоры о потомстве. Ну его, слишком уж неоднозначная тема. — В следующий раз появлюсь в Башне спасибо если через пару недель.
— Разумеется, господин, — тут же отрапортовал Тедди. — Я подготовил документы для вашего ознакомления, отсортировав только самое важное.
Хороший помощник. Послушный. И верный Директорату — только минимум мозгов и максимум преданности делу. А что ещё необходимо для мелкой сошки? Правильно, и этого достаточно.
Примерно два часа ушло на то, чтобы разобраться со всеми делами впрок, и лишь после этого Джон Смит начал сборы.
Первое, что стоило сделать перед заданием — переодеться. Это в Башне Верхнего слоя без элитного дорогого костюма никак. Для катакомб же подобная одежда сродни ярлыку «будущий труп». Тебя просто прихлопнут в ближайшей же подворотне, сперва раздев до нитки, а после ещё и выпотрошив — хорошие органы на чёрном рынке немало стоят. И совершенно неважно в качестве чего: как материал донора, или закуска для отдельно взятых категорий.
Оставив в шкафу стального цвета костюм, Смит натянул на себя потёртые штаны с карманами и линялый свитер, а после осмотрел в зеркало. Уже давно не юный, но зрелость пока преобладает над только закрадывающимися признаками старости. Неплохо, вполне неплохо.
Двадцать лет назад он появился в Башне в первый раз. Разумеется, не большим начальником, как сейчас, а простым мальчишкой на побегушках. Но упорства и хватки у Джона всегда было в избытке, и именно поэтому он и добрался до таких высот.
Его ценит Директорат. О нём наслышан даже сам нынешний Кайзер! Смит — ценный кадр, который в состоянии как следует поработать на благо Верхнего слоя. Вот разве что даже в Директорате далеко не все в курсе специфики его работы.
— Отправитесь через запасной выход? — уточняет Элсон, стоило его начальнику появиться из-за ширмы.
— Само собой, — хмыкнул Смит, мысленно хмыкнув. Надо же, каким брезгливым взглядом этот чистоплюй осматривает его одежду… Как-будто сам может позволить себе одеваться на уровне Директората! — Тем более, до перехода в Средний слой оттуда ближе.
Элсон только кивнул. Всё верно, нельзя попасть в Нижний слой напрямую из Верхнего, как и обратно. Директорат тщательно позаботился, чтобы жители разных слоёв не перемешивались друг с другом, и территории каждой зоны жестко ограничены. Из Верхнего слоя есть только один проход в Средний, а уже оттуда — два в Нижний, но оба располагаются по разные концы и далеко друг от друга.
Путь в самый низ может занять и день, и два — смотря как повезёт. Впрочем, Смит ничего не имел против прогулки.
— Слава Кайзеру и Директорату! — опять подобострастно сообщил Тед, прежде чем закрыл за Смитом дверь пожарного выхода.
— Слава…
Знал бы кто, как же это всё ему осточертело…
* * *
Пожарный выход назывался таким постольку поскольку. На самом деле, всеми этими проходами, дверями и лестницами пользовались только в том случае, когда необходимо было выйти из Башни так, чтобы рядовые зеваки тебя не засекли. Да и не рядовые тоже, потому как далеко не каждый из членов Директората был в курсе, что Джон Смит часть времени проводит не за удалённой работой в своей комфортабельной квартирке, а в штабе на Нижнем слое. И перебирание бумажек — далеко не все его должностные обязанности.
К проходу в Средний слой Смит подобрался также не через парадную сторону. Впрочем, кому вообще в голову придёт называть ворота в нижние слои парадными? И даже больше, кто в здравом уме вообще захочет посещать подобные места, кишащие болезнями, антисанитарией, а воздух в которых едва ли можно вдыхать? Пожалуй, именно воздух был единственным, по чему Джон действительно скучал там, внизу, а вот всё остальное…
Разумеется, здесь не было никакого конвоя, и Смит прошёл сквозь врата перехода, просто приложив специальный пропуск. Сам переход занимал от силы пять минут
