лесов — кроме тебя, пожалуй, Луций Юлий Цезарь, учитывая, что вы спутники уже около пяти лет. А теперь ступай!
Ошеломленный точностью сведений Великого Царя, Луций открыл рот, чтобы что-то сказать, но затем, передумав, повернулся и покинул павильон, оставив меня пораженным тем, что Фраат знает, кто я такой.
— Ты будешь ужинать с моей матерью и со мной за моим столом сегодня вечером, Эрминац, — сказал он, поднимаясь с трона и усугубляя мое изумление, назвав меня моим германским именем. Все в павильоне пали ниц перед вставшим Великим Царем; в своем замешательстве я обнаружил, что тоже лежу на животе.
Мы ели в почти полном молчании добрую часть часа, развлекаемые диссонирующей — по крайней мере, для моего слуха — музыкой, создаваемой разнообразными свирелями, арфами странной формы и мягко ударяемыми барабанами, меняющими высоту тона. Помню, я чувствовал себя немного неловко, так как, не взяв с собой другой одежды, все еще был в форме. Странным мне показалось лишь то, что его матери не было, хотя он утверждал, что она будет; на самом деле, компания — дюжина человек, включая глашатая, — была исключительно мужской, но потом я рассудил, что это естественно, поскольку парфяне еще усерднее прячут своих женщин от посторонних глаз, чем греки. Тем не менее, еда была роскошной, как и следовало ожидать за столом Царя всех Царей Парфянской империи. Мелкие белые зерна, которых я никогда раньше не видел, легкие по текстуре, смешанные с курагой, изюмом и орехами зеленого оттенка, поданные с жареной бараниной, настолько нежной, что первый же кусок заставил меня обильно истекать слюной; были также похлебки из нута с...
***
— Думаю, мы можем пропустить все это, Тибурций, — сказал Тумеликаз, прерывая старого раба; никто из его четырех римских гостей, похоже, не возражал. — Полагаю, вы согласитесь, господа, что перечисление меню, а затем описание манер парфян за столом и их обеденных нарядов не имеет отношения к нашему делу. — Он взял свиток и пробежал по нему глазами. — Единственное, что представляет интерес, это то, как мой отец описывает, что Август отдал греческую наложницу выдающейся красоты отцу Фраата, другому Фраату, четвертому с этим именем, в рамках переговоров о возвращении Орлов, потерянных Крассом при Каррах. Эта женщина, Муза, вскоре стала любимой женой Фраата, и он сделал ее сына своим наследником. Затем Муза убедила Фраата отправить других своих сыновей в Рим в качестве заложников, как того требовал новый договор, семнадцать лет спустя. Как только все возможные соперники ее сына оказались в руках римлян, она отравила Великого Царя и посадила своего сына на трон, чтобы тот стал пятым царем по имени Фраат. Само по себе это не очень интересно и не примечательно; интересно то, что случилось после.
Он вернул свиток Тибурцию, указывая на строку.
— Начинай отсюда.
***
Фраат вытер пальцы, затем приложил руку к груди и громко рыгнул — в Парфии это служило знаком довольства и насыщения; все остальные сотрапезники последовали его примеру, почти заглушив музыку, пока рабы торжественно сновали вокруг, убирая остатки трапезы.
Когда должное почтение к еде было выказано, Фраат впервые за вечер обратил на меня внимание.
— Мне известно, Эрминац, на удивление много о различных заложниках, находящихся сейчас в Риме; видишь ли, мои сводные братья входят в это сообщество, и мои агенты неустанно следят за ними, докладывая мне не только об их делах, но и об остальных. Я знаю, что вы с Луцием сеете хаос в Риме, а Август ничего не делает, чтобы вас остановить; более того, он даже не верит донесениям о твоем поведении. Я знаю, что ты сын Сегимера, вождя херусков, и что если тебе удастся вернуться на родину, ты станешь королем после него. Я знаю также, что ты и твой младший брат, Хлодохар, больше не разговариваете, потому что ты считаешь его слишком романизированным, а значит, сам себя таковым не считаешь. Поэтому, полагаю, можно с уверенностью заключить, что, несмотря на дружбу с Луцием Юлием Цезарем, ты Риму не друг. Я прав?
Пораженный проницательностью этого юного монарха, я колебался несколько долгих мгновений, прежде чем дать ответ, рассудив, что мое положение будет надежнее, если я скажу правду; у него будет меньше поводов усадить меня на кол, если Гай не доберется до острова первым, зная, что я враг Рима. Однако ответил я осторожно:
— Если я вступлю в свои законные права наследования, Свет Солнца, то мой долг будет перед моим народом.
Фраат улыбнулся и поднял свой украшенный драгоценными камнями кубок в тосте за меня.
— Это ответ человека, который подозревает, что у Августа повсюду уши; даже в этом шатре. Но, хотя я могу заверить тебя, что ничто сказанное здесь не выйдет наружу, я не стану давить на тебя. Достаточно сказать, что я чувствую: мы могли бы стать друзьями.
Едва заметным движением правой руки он отпустил остальных гостей, которые, низко кланяясь, попятились прочь от царственной особы; остался только глашатай.
Когда гости покинули шатер, занавесь позади Фраата отдернули; вошла женщина, и я едва не вскрикнул при виде ее красоты. Она в буквальном смысле захватывала дух. Ее длинные шелковые одеяния скрывали движения нижней части тела, отчего казалось, что она плывет. Голова ее была опущена, и она не поднимала подведенных глаз, но я видел достаточно, чтобы страстно возжелать ее, хотя она была старше меня более чем вдвое. Кожа ее была бледна, как рассвет в первый день прихода Ледяных богов в мае. Рот, миниатюрный, но с полными губами, контрастировал со щеками, подобно ранней розе на морозе Ледяных богов; в нем сквозила капризность, словно она бросала вызов любому, кто посмел бы отказать ей в малейшей прихоти. Но именно ее волосы, уложенные высоко и перехваченные шелковой лентой, сквозь которую хитроумно были пропущены пряди, образуя прическу в виде диадемы, притягивали взгляд, несмотря на красоту лица: золотисто-рыжие, как восходящее солнце над замерзшим озером; золото, смешанное с медью и отполированное до такого блеска, что мне казалось: коснуться их — значит коснуться самой драгоценной вещи в этой Срединной земле.
И я был не единственным мужчиной в комнате, кто оказался заворожен. Когда она приблизилась, Фраат, при всей своей отстраненности и взгляде в пустоту, не мог оторвать от нее глаз. Он поднялся с ложа и протянул руки, чтобы она взяла их, подойдя ближе. Он посмотрел на нее сверху вниз и вздохнул, словно изумленный красотой, которую видит впервые; ее
