повели наших воинов к гребню холма; сердце мое билось все чаще с каждым шагом, и с каждым ударом я молился, чтобы на противоположной стороне долины Энгильрам и Хродульф так же вели своих воинов на помощь ауксилариям, и если вели, то послушают ли они моих приказов?
Но эти тревоги вылетели у меня из головы, когда я поднялся на гребень и посмотрел вниз, в долину. Сквозь дождь и деревья виднелась первая когорта Семнадцатого легиона; это был элитный отряд легиона, и именно его я хотел изолировать и уничтожить первым.
Время пришло; я знал с уверенностью, что бить нужно сейчас, когда открылся разрыв между первой и второй когортами. Я опустил маску шлема и подал знак отцу, который поднес боевой рог к губам и выдул мощный звук, прокатившийся сквозь деревья.
И херуски взревели, рванувшись вперед и потрясая метательным оружием, которое они обрушили на врага, поравнявшись с двумя когортами ауксилариев, выпустившими свой первый залп из тысячи шестисот дротиков. В первые мгновения засады почти десять тысяч смертоносных снарядов дождем посыпались на не прикрытых щитами легионеров; хотя многие с глухим стуком вонзались в деревья, вибрируя, добрая часть нашла свои цели, а мгновением позже последовал второй залп, почти такой же мощный, сея кровавую смерть и хаос в мгновенно смешавшейся колонне. Метнув дротик, я прокричал боевой клич наших предков и помчался вниз по склону, на ходу выхватывая меч из ножен. Вдоль всей римской походной линии люди корчились на земле, сраженные смертоносным ливнем, который смешался с дождем небесным и вместе со свежей кровью превратил тропу в трясину.
Но на ногах устояло куда больше легионеров, чем пало, и, будучи войсками высшей пробы, они за считанные мгновения сняли щиты со спин и начали выстраивать сплошной фронт. Колонна шириной в восемь человек развернулась к нам лицом, превратившись в линию глубиной в восемь рядов; и именно этого момента я велел ждать Хродульфу и Энгильраму.
И они не подвели.
Пока мы неслись вниз по холму, оскалив зубы, воя от ненависти, с бородами, развеваемыми ветром от бега, и глазами, расширенными от страха и упоения битвой, залп, который, как я надеялся, разрушит римскую сплоченность, ударил в тыл их линии. Он пронзил незащищенные шеи и неприкрытые конечности, посеяв ужас в задних рядах, когда те поняли, что их атакуют с двух сторон. Но их дисциплина устояла, несмотря на шок от второй засады. Еще один град смерти обрушился на них, когда задние ряды попытались развернуть щиты к новой угрозе, выкашивая множество людей и создавая бреши, которые они изо всех сил пытались закрыть, пока мы сближались с ними.
Только теперь они начали видеть своих противников, и шок отразился на многих лицах, когда они разглядели не только германских соплеменников, но и знакомую форму и узоры на щитах своих ауксилариев. Созданные для защиты легионов, чтобы отдавать свои дешевые жизни вместо более ценных граждан легионов, ауксиларии теперь творили немыслимое: они пошли против своих господ. С пронзительным звоном железа, почти заглушившим ярость боевых кличей и отчаянные крики раненых, люди Эгино врезались в Семнадцатый легион, метя точно в разрыв между первой и второй когортами. Мгновением позже мои воины-херуски бросились на остальную часть этого легиона и на Восемнадцатый позади него, в то время как третий залп людей Хродульфа и Энгильрама ударил в только что выставленную стену щитов перед ними. Впечатывая умбон своего щита в прямоугольный щит легионера передо мной и нанося удар острием меча сверху в его уклоняющуюся голову, вминая шлем, я почувствовал, как дрожь пробежала по римским рядам от удара с тыла. Их восемь линий сжались, стиснув людей так, что работать мечами стало трудно.
Почувствовав трудности врага, мои херуски радостно взревели, колотя мечами по щитам и тыча копьями в широкие зазоры между ними. Они пронзали и резали плоть, ломали кости и калечили с упоением людей, так долго державшихся в цепях оккупации, а теперь выпущенных на волю, чтобы излить накопившуюся ярость от унижения.
Они убивали и калечили, и кровь лилась так быстро, что дождь не успевал разбавить ее, прежде чем она падала на землю; ноги вязли в липкой грязи, такой густой, что движение замедлилось и для легионеров, и для воинов. Это превратилось бы в долгую возню, если бы не один решающий фактор: легионеры сражаются как единое целое, а мои воины бились каждый сам за себя. Поэтому поединки один на один сошли на нет, когда легионеры, понимая, что иначе их ждет уничтожение, двинулись вперед, смыкая плечи, выравнивая ряды и образуя стену из обшитого кожей дерева. Клинки римской машины убийства, которой мы все боялись в ночных кошмарах, начали свою смертоносную работу, со свистом молниеносно вылетая сквозь теперь уже узкие щели между щитами; они жалили нашу плоть, как рой шершней. Мои воины, взбешенные сопротивлением, отпрянули, а затем снова бросились на стену, толкаясь усиленными плечами щитами или нанося удары ногами в прыжке. Но не слаженно, а лишь когда каждый набирался смелости попробовать еще раз после того, как последняя попытка пробить брешь была отбита римской командной работой. И, несмотря на бой с фронта и тыла, легион держался.
Я отступил из схватки, миновав более робких из наших, предпочитавших показывать удаль, выкрикивая оскорбления и делая ложные выпады в сторону врага, и отбежал на несколько шагов вверх по склону; отец присоединился ко мне. С этой точки я видел, что Семнадцатый легион, несмотря на подавляющий перевес врагов, стоял твердо. Только ауксиларии Эгино справа от меня добились успеха: зажав врага между собой и вспомогательной когортой, спустившейся с противоположного холма, они отсекли первую когорту легиона. Но голова легиона, хоть и отрезанная, была еще жива и дралась, как волк с брызжущей слюной пастью.
Именно в этот момент я понял, что нам не удастся сломить их — в этот раз, — но, возможно, мы сможем прикончить эту отсеченную голову.
***
— Довольно, Тибурций, — вмешался Тумеликаз, возвращая гостей в настоящее. Он повернулся к второму рабу. — Айюс, ты был частью этой головы; расскажи нам, что помнишь.
Глаза некогда гордого аквилифера Семнадцатого затуманились, когда он погрузился в последние воспоминания своей прошлой жизни.
— Это было внезапно и с востока; предупреждения не было, но откуда ему взяться, если нас атаковали те самые отряды, которые должны были нас предупредить? Дротики ауксилариев свистели повсюду, пара ударилась о древко Орла, которого я держал, заставив его качнуться, и я оступился, пытаясь удержать его прямо — ведь его
