и ворваться в их ряды. — Он указал вниз на колонну, которая тяжеловесно двигалась дальше, пока наши люди улюлюкали ей вслед с безопасного расстояния. — Что это, Эрминац? Это нетронутый римский строй.
Я резко развернулся к нему, схватив за ворот туники.
— Пораженчество — прибежище робких, Адгандестрий, и я не стану его слушать. Ты прав: жизни херусков будут обречены, если Вар выживет и кто-нибудь скажет ему, кто за это в ответе; а я уверен, кто-нибудь скажет. Поэтому у нас нет выбора, кроме как продолжать и убедиться, что Вар не выживет. Мы не отстанем от них; при такой погоде их продвижение будет медленным, так что мы будем травить их и стачивать по кускам. Уходи, если хочешь, и уводи своих воинов обратно, на посмешище своим женщинам; но херуски остаются здесь, и, надеюсь, хавки и бруктерии тоже.
— И марсии присоединятся к ним.
Я посмотрел поверх плеча Адгандестрия и увидел Малловенда, молодого царя марсиев, стоящего в нескольких шагах; с него ручьями стекала дождевая вода, пока он слушал нашу перепалку.
— Возможно, еще пять тысяч воинов изменили бы дело. — Малловенд замолчал и посмотрел мне в глаза; казалось, ему было неловко, он подбирал слова. Наконец он нашел их: — Я не был столь же достоин, как Энгильрам или Хродульф, и слышал ропот среди моих танов, пока мы наблюдали за атакой; они хотели быть ее частью. Я знаю, что если прикажу им уйти сейчас, это будет последний приказ, который я отдам. Я многому научился за этот час. Марсии остаются, и я буду сражаться в их первом ряду, чтобы вернуть уважение моего народа.
Я отпустил Адгандестрия, снял шлем и щупая подшлемник, позволил дождю смыть пот.
— Ты не пожалеешь об этом, Малловенд; будешь ты жить или умрешь, твое имя покроется славой в твоем племени и во всех племенах в этих землях. — Я многозначительно посмотрел на Адгандестрия.
— Я и не говорил, что мы уходим, — прошипел царь хаттов.
— Но и не сказал, что сражаешься. — Я повернулся к Вульфераму. — Пошли вестовых к нашим ауксилариям: пусть держатся на флангах колонны, в пределах видимости; пусть эти ублюдки нервничают. — Я обратился к Малловенду, когда Вульферам исчез в пелене непогоды: — Племена будут по очереди атаковать разные участки колонны, пытаясь расколоть ее пополам, так что... — Я замолчал, давая ему возможность вернуть уважение перед своими танами.
Малловенд понял, что я предлагаю.
— Для марсиев будет честью нанести первый из этих ударов.
— А для меня будет удовольствием наблюдать, как вы это сделаете.
Так прошел первый день, пока солнце опускалось на запад, невидимое за тучами, налитыми дождем, и гонимое ветром; каждое племя атаковало в какой-то точке колонны и неизменно получало отпор. Потери оставались позади линии марша, покрытые шлепками грязи; раненых соплеменников уносили в укрытия, а легионеров добивали с разной степенью милосердия — в зависимости от того, сколько товарищей потерял в этот день воин с ножом. Мы шли дальше, а Вар посылал кавалерийские вылазки, используя две галльские кавалерийские алы, оставшиеся ему верными, пытаясь поймать нашу пехоту без поддержки; они перехватывали немногих тут и там, но так и не нанесли нам урона, достаточного, чтобы меня встревожить.
Наступила ночь, но дождь не утих, и Вар не дал своим людям передышки; они оставались в колонне, не имея возможности построить лагерь в таком густом лесу, и вслепую ползли дальше, так как стоять на месте не имело особого смысла. В полной темноте мы не видели достаточно, чтобы организовать сколько-нибудь значимые атаки, поэтому довольствовались тем, что метали снаряды и пускали стрелы туда, где, по нашему мнению, был их строй. Случайный крик боли придавал нам духу, но цель была не столько в том, чтобы убить лишнего легионера, сколько в том, чтобы держать каждого из них в напряжении, с поднятыми щитами и настороже, пока усталость начинала подтачивать их боевой дух.
Наши воины отдыхали по очереди, но сомневаюсь, что им удалось толком отдохнуть в такой сырости. Однако к тому времени, как солнце превратило ночное небо в темно-серое полотно, наши люди уже жаждали снова броситься на колонну.
И они пошли в атаку вслед за залпами дротиков, пущенными над их головами так, чтобы ударить по колонне за мгновения до столкновения. Легионеры с трудом удерживали строй на раскисшей земле, уже превращенной в месиво тысячами подбитых гвоздями солдатских калиг. Боль и смерть раздавались людям, закованным в железные доспехи и прячущимся за полуцилиндрическими щитами, но они всегда возвращали столько же, сколько получали, и где бы мы ни били, нам не удавалось расколоть колонну. Ибо они равномерно распределили обоз внутри нее, и легионеры маршировали в четыре шеренги по обе стороны от него, так что естественных разрывов не было. Когорта переходила в когорту, легион сливался с легионом, так что строй превратился в одну длинную стену щитов и тяжеловооруженных людей; и не просто людей, а лучших солдат в мире. Мы должны были разбить их, но как?
Когда второй день подошел к концу, и римляне наконец вырвались из-под лесного полога на более открытую местность внутри Леса — земли, отчасти возделанные и богатые пастбищами, — я понял, что этой ночью, несмотря на непрекращающийся дождь, они смогут возвести хоть какой-то лагерь. Я решил созвать вождей и их танов, ибо пришло время держать совет.
— Они начали строить лагерь на расчищенной для выпаса земле, в паре миль отсюда, — сообщил отец собравшимся вождям и танам, сидевшим на бревнах у кострища, над которым жарились на вертелах два кабана. Над нами натянули кожаный навес с отверстием для дыма. Сражались все, кроме хаттов, и теперь пути назад не было. Внизу путь легионов освещало пламя множества пропитанных маслом погребальных костров, на которых сжигали наших павших; их свет плясал на раздетых, сочащихся влагой трупах пары тысяч легионеров, отмечая путь легионов и свидетельствуя о том весьма ощутимом уроне, который мы нанесли им за этот и предыдущий день. — Девятнадцатый легион выстроился лицом к нам, с двумя верными вспомогательными кавалерийскими алами на флангах, пока два других легиона занимаются строительством. Мы пытаемся мешать работе насколько возможно, но рабочие отряды хорошо охраняются. К наступлению ночи их периметр будет укреплен.
Послышалось общее разочарованное ворчание, но никто не посмотрел на меня с укором. Аромат шкворчащего мяса поплыл по кругу, напоминая о голоде.
Я пожал плечами.
— Мы не можем помешать
